Schon als Kind habe ich gewusst, dass ich mal Unternehmer werden wollte, und ich war sicher, dass ich irgendwann meine eigene Firma haben würde. Wie bei vielen Unternehmern war meine erste Dienstleistung das Rasenmähen. Ich habe damit in der dritten Klasse angefangen und hatte viele Kunden, die mir abhängig von der Größe ihres Rasens $5 bis $10 die Woche zahlten. Es war toll.
1997 arbeitete ich als Abschleppwagenfahrer, um durchs College zu kommen. Abschleppwagenfahrer ist ein extrem spannender Job, bei dem ich vielen Menschen aus schrecklichen Situationen helfen konnte. Ich arbeitete nachts, damit ich tagsüber in den Unterricht konnte. Ich habe nicht so viel Schlaf bekommen, aber die Bezahlung, die Arbeitszeiten und die Spannung machten das wett. Dann bekam ich eine Stelle bei einem schnell wachsenden Internet-Service-Provider.
Es war keine leichte Entscheidung für mich, meinen Job als Abschleppwagenfahrer aufzugeben, um für einen Internet-Provider zu arbeiten. Dennoch hoffte ich, die Stelle würde mir viele Möglichkeiten geben, etwas über das Geschäft zu lernen und als Individuum zu wachsen. Es war mein erster Vorstoß in die Welt der Angestellten und mein erster Job einem Büro. Zu diesem Zeitpunkt war ich ein Neuling, der den Computer nur als Hobby nutzte, und ich wusste nicht, warum sie auch nur in Betracht zogen, mich anzustellen. Es wäre eine Untertreibung, wenn ich sagen würde, ich war eingeschüchtert. Neben meiner Angst bedeutete die Annahme eines Jobs für $7 die Stunde eine Gehaltskürzung von über 150 Prozent für mich. Das war eine große Sorge, da ich mit meinem gut bezahlten Job als Abschleppwagenfahrer gerade meine Rechnungen und das College zahlen konnte. Die Annahme dieser neuen Stelle bedeutete, dass ich einen Studentenkredit aufnehmen musste, was mich finanziell belasten würde. Ich hatte kein Sparkonto und es gab keinen Backup-Plan in Form von Eltern oder reichen Tanten. Ich musste es wahrmachen. Nach vielem Nachdenken und Überlegen nahm ich die Stelle an. Ich hätte mir den enormen Einfluss dieses neuen Jobs niemals vorstellen können, wie er die Richtung meines Lebens ädern würde oder dass er mich ins Unternehmertum leiten würde. Lasst mich einfach sagen, dass er die Gehaltskürzung wert war.
In meiner neuen Firma stieg ich schnell die Karriereleiter hoch und machte viele Erfahrungen. Ich arbeitete zuerst beim Support, wurde dort Leiter, dann Manager, ging dann in den Bereich IT, um meine technischen Fertigkeiten zu verbessern, und leitete viele Initiativen, welche die Firma positiv beeinflussten. Ich bin in dieser Zeit unglaublich gewachsen. In meiner Zeit beim Support hatte ich viel Zeit zum Lernen, während ich mit Kunden telefoniert habe und wartete, dass ihre Computer wieder hochfuhren. Ich las über Technologie, Programmierung und die Entwicklung von Internet-Software. Ich wollte einen Einfluss auf die Firma haben, also fing ich an, Tools zu erstellen, um unsere Abläufe zu optimieren. Das war groß. Die Erhöhung der Effizienz dank der Tools, die ich entworfen hatte, verbesserte das Unternehmen deutlich. Ich liebte es. Ein Tool, das ich heute schreibe, würde morgen jemandem helfen, seinen Job besser zu machen. Es war verrückt. Ich verliebte mich in die Software-Entwicklung ganz zufällig, währen dich daran arbeitete, die Schule zu überstehen. Es war so ein Glück und etwas, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich es lieben würde.
Dann kamen die Neuigkeiten. Das Unternehmen wurde von einem viel größeren Internet-Provider übernommen und unser Büro würde geschlossen werden. Das Gute war, dass sie uns allen Boni geben und uns doppelt für die Arbeit zahlen würden, wenn wir weitere sechs Monate bleiben würden, um beim Übergang zu helfen. Sie würden den Bonus und die Zusatzzahlungen an dem Tag ausgeben, an dem das Büro schließt. Ich war begeistert.
In dieser Zeit habe ich zwischen der Schule und der Arbeit am Code für ein geheimes Software-Projekt gearbeitet, das ich in ein Geschäft umwandeln wollte. Das war meine Chance, diesen Sprung zu machen. An meinem letzten Tag bei dem Unternehmen, nachdem ich die letzten sechs Monate eine Menge Überstunden gemacht hatte, bin ich mit einem Scheck von etwas weniger als $20.000 nach Hause gegangen und nutzte jeden Penny davon, um das Software-Unternehmen, Somnio World Web Solutions, zu finanzieren, dessen Mitbegründer ich einige Monate vorher war.
Doch es schien wie ein bodenloses Bankkonto und mein Geld wurde schnell weniger. In diesem ersten Jahr mussten wird Server kaufen, für ein Serverhousing zahlen, um diese Server zu hosten, und die wichtigsten Lebenshaltungskosten zahlen. Meine Partner und ich arbeiteten in diesem Jahr Tag und Nacht, um unsere wunderbare CMS-Plattform zu starten. Das war fast vier Jahre, bevor Wordpress gegründet wurde. Wir waren unserer Zeit voraus.
Das Internet war vor unserem Launch der absolute Hit. Es wuchs rasant an und jedes Unternehmen brauchte eine Internetseite. Ich wusste, dass Unternehmen eine Möglichkeit brauchten, die Inhalte ihrer Internetseiten selber zu verwalten, damit sie für sie von Nutzen sein würden. Beweise dafür waren überall um uns herum. Als neuer Unternehmer dachte ich auch, dass die Menschen sich sofort für unsere Dienstleistungen anmelden würden, wenn sie unsere elegante Lösung sehen. Oh, ich lag so falsch! Nur ein paar Wochen, bevor unser Launch anstand, platzte die .COM-Blase und das Internet stand in Flammen. Der Markt für Internetseiten wurde derart dezimiert, dass manche Leute dachten, Internetseiten wären nur eine Modeerscheinung. Das ist jetzt schwer zu glauben, aber das war die Realität, in der wir uns befanden. Wir standen nur wenige Wochen vor dem Launch unserer so notwendigen Lösung, nur dass das Bedürfnis danach innerhalb einer Nacht verpuffte.
Am Tag des Launchs war mein Bankkonto wieder normal und mit normal meine ich leer. Ich war wieder pleite. Ich hatte fast jeden Penny meiner $20.000-Bonuszahlungen verbraucht, für die ich so hart gearbeitet hatte. Es sah schlecht aus. Ich hatte mehr als ein Jahr an einem Produkt gearbeitet, dessen Launch niemanden interessierte, und wir hatten kein Geld, um es zu vermarkten. Ich hatte keine Idee, wie wir überleben würden.
Um es noch schlimmer zu machen, waren die $16.000 Schulden meines Studentenkredits, den ich aufgenommen hatte, um den Job bei dem Internet-Service-Provider anzunehmen, jetzt fällig. Plötzlich musste ich eine neue Rechnung zahlen und ich wusste nicht, wie ich sie zahlen sollte. Die eine Sache, die ich wusste, war, dass ich unter keinen Umständen aufgeben würde.
Als ich auf meinem sinkenden Schiff saß, zog ich eine Rettungsweste in Form einer zinslosen Kreditkarte mit Barvorschussschecks und einem Limit von $5000 an. Ich war begeistert! Das finanzierte fünf weitere Monate. „Was? 5000 haben dir fünf Monate gebracht?“ Mehr dazu später. In dieser Zeit war es leicht, einen Kredit zu bekommen. Auch wenn ich schon einen Kredit auf mir lasten hatte, hatte ich keine Probleme, diese Kreditkarte zu bekommen. Ich fühlte mich erleichtert und arbeitete weiter Tag und Nacht.
Am Tag würde ich von Tür zu Tür gehen, mit Geschäftsleuten sprechen und Flyer verteilen. Ich wurde Mitglied von Business Network International, die Wirtschaftskammer in verschiedenen lokalen Städten, und ich begann zu netzwerken. Ich bin von Natur aus eher introvertiert und jede Networking-Situation fällt mir sehr schwer, selbst jetzt nach all diesen Jahren. Aber wisst ihr, was ich noch mehr hasse? Nicht zu überleben! Networking nervt, aber ich musste es tun.
Meine Partner und ich wurden also kreativ, um unsere Finanzen auszudehnen. Wir tauschten Designarbeiten für kostenlosen Zugang zu Messen. Da wir kein Geld für Messestände hatten, bekamen wir einen Job, in dem wir ein Wochenende Büroeinrichtung demonstrieren sollten, so dass wir ein paar Nischenwände behalten konnten. Wir nahmen diese Wände, etwas Sperrholz und billigen schwarzen Teppich, den wir mit den Kreditkarten im Baumarkt gekauft hatten, und bauten unseren eigenen Messestand. Wir mussten oft direkt nach dem Bau unseres Stands duschen gehen und schafften es oft gerade so zurück für die Messe. Es war viel Arbeit, aber wir hatten bei den Veranstaltungen, zu denen wir gingen, oft einige der schönsten Stände.
Wir konnten nicht nur kreativ die Kosten für unser Unternehmen senken, wir waren auch zuhause kreativ. Einer meiner Partner und ich fanden über ein paar Leute, die wir kannten, ein günstiges Mietshaus mit drei Schlafzimmern. Wir mieteten es und passten das zusätzliche Zimmer an, so dass wir es mit dem anderen freien Schlafzimmer untervermieten konnten. Wir bauten einen Schuppen an der Rückseite des Hauses um, um ihn als Büro für unser Unternehmen zu nutzen. Wir bauten einen passenden Schreibtisch, so dass wir uns alle in unseren neuen Firmenhauptsitz quetschen konnten. Es war toll.
Wir machten das alles selbst und es kostete uns ungefähr $2500, wofür wir die Kreditkarten nutzen. Als alles fertig war, konnten wir durch die untervermieteten Räume unsere Miete zahlen, unser Büro kostete nichts und wir hatten einen tollen Ort zum Leben. Durch diese kreative Lösung waren unsere Lebenshaltungskosten sehr gering, so dass wir das Geld hauptsächlich in das Wachstum unseres Unternehmens stecken konnten.
Gerade als wir anfingen, etwas Schwung zu bekommen und Kunden zu gewinnen, hörten wir die schrecklichen Neuigkeiten der Anschläge auf das World Trade Center am 11. September. An diesem Tag wurden überall die Geschäfte unterbrochen. Als der Schock endlich verflog, kamen wir wieder auf die Füße und machten weiter. Es waren sechs Monate harte Arbeit nötig, um unseren nächsten Kunden zu gewinnen.
Zu diesem Zeitpunkt stiegen die Schulden der Kreditkarte in die Höhe und die Last begann, auf mich einzudrücken. Ich habe in meinem Leben nie etwas zu spät bezahlt und ich wusste, wie wichtig Kredite für mein Unternehmen waren, so dass ich das nicht vermasseln durfte. Um das zu vermeiden, zahlte ich meine Mindestkreditkartenzahlung mit Bargeldvorschuss meiner Kreditkarte. Wenn die zinsfreie Zeit meiner Kreditkarte auslief oder ich mein Kreditkartenlimit fast erreicht hatte, beantragte ich eine andere zinsfreie Kreditkarte und übertrug meinen Kontostand. Jedes Mal erhöhte das Kreditkartenunternehmen mein Kreditkartenlimit, so dass ich mehr Spielraum hatte. Es war ein Drahtseilakt und eine Achterbahnfahrt der Gefühle in einem, aber ich schaffte es.
2004 hatte ich $34000 Kreditkartenschulden und das Geschäft brummte endlich. Wir bekamen regelmäßig neue Kunden und konnten uns selbst durchgehend bezahlen. Ich war voller Hoffnung, als das neue Jahr begann.
Dann, eines Tages im Februar, sagte mir der Partner, mit dem ich zusammenlebte, dass er wieder an die Uni wollte, um seinen Abschluss zu machen, und er nur noch Teilzeit arbeiten konnte. Wir hatten beide das College verlassen, um diese Firma zu gründen, und er wollte vollenden, was er angefangen hatte. Unser Unternehmen war ihm immer noch wichtig und er wollte alles tun, damit es weiter lief. Er bot auch an, die Uni zu schwänzen, wann immer es notwendig war. Ich war davon etwas überrascht, aber machte mir keine Sorgen, da ich wusste, er würde mich nie im Stich lassen.
Kurz danach, als wir die Situation unserem anderen Partner erklärten, sprach er offen und erklärte, er wolle nicht mehr Teil des Unternehmens sein. Das traf mich unvorbereitet und mein Herz begann sofort zu rasen. Ich musste an all die Kunden denken, denen ich persönlich Versprechen gemacht hatte, und meine $34.000 Kreditkartenschulden und meine $12.000 Studentenkreditschulden. Dieser Partner hatte ein Jahr zuvor geheiratet und er und seine Frau erwarteten ein Baby. Als er es erklärte, wurde klar, dass das wenige Geld, das wir verdienten, ihn belastete. Ich verstand dies und bot an, mein Gehalt zu kürzen, um seins zu erhöhen, aber das würde nicht helfen. Er war ausgebrannt und hatte kein Interesse mehr an der Firma.
An diesem Punkt wurde ich wütend. Ich erklärte, dass wir uns unseren Kunden gegenüber verpflichtet hatten und dass wir das Unternehmen nicht einfach so schließen und sie im Stich lassen konnten. Ich wusste, dass das Unternehmen zu groß war, um es allein zu managen, und die Anstellung neuer Leute wäre nicht so schnell möglich gewesen. Ich war verzweifelt.
Als wir schweigend da saßen, fragte ich mich laut: „Was, wenn wir das Unternehmen verkaufen könnten?“ Ich sah die Zweifel in den Gesichtern meiner Partner. Plötzlich wieder voller Leben, ging ich sofort zum Telefon. Ich rief einfach bei Firmen an, die meiner Meinung nach Interesse daran haben könnten, ihr Hosting-Geschäft mit modernstem CMS zu verbessern. Das erste Unternehmen, das ich anrief, kaufte unsere Firma 30 Tage später.
Und einfach so war nach all den Jahren die Zeit der Bargeldvorschüsse und der Belastung durch die Kreditkartenschulden weg. Ich hielt meine Versprechen an meine Kunden, zahlte meine Schulden ab und hatte etwas Geld auf dem Konto, um mein nächstes Unternehmen zu finanzieren. Ich war voller Elan und freute mich darauf, ein neues Kapitel in meinem Leben zu starten.
Jetzt die Millionen-Dollar-Frage: „Würde ich das alles nochmal machen?“ Das ist schwierig. Nachdem ich 2004 meine Schulden abbezahlt hatte, habe ich mir geschworen, nie wieder Schulden zu machen, und daran habe ich mich gehalten. Alles, was ich danach gemacht habe, habe ich selbst finanziert. Dieses Risiko hat mir meinen Start ermöglicht. Also würde ich es nochmal machen? Ja, das würde ich! Einhundertmal von einhundertmal. Würde ich es anderen empfehlen? Auf keinen Fall!
Einen schönen Tag!