Desde que era niño, siempre supe que quería ser empresario y estaba seguro de que en algún momento sería dueño de mi propio negocio. Al igual que muchos emprendedores, el primer negocio que tuve fue cortar el césped. Lo empecé en tercer grado y tenía muchos clientes que me pagaban entre 5 y 10 dólares a la semana, dependiendo del tamaño de su césped. Era fantástico.
En 1997, trabajé como conductor de grúas para poder estudiar en la universidad. Conducir una grúa era un trabajo muy emocionante en el que ayudaba a mucha gente a salir de situaciones terribles. Trabajaba de noche para poder asistir a la universidad durante el día. No dormía mucho, pero el sueldo, las horas y la emoción hicieron que valiera la pena. Luego, conseguí un puesto en un proveedor de servicios de Internet de rápido crecimiento.
Dejar mi trabajo como conductor de grúas para trabajar para un proveedor de Internet no fue una decisión fácil para mí. Aún así, esperaba que me diera muchas oportunidades para aprender sobre negocios y para crecer como persona. Fue mi primera incursión en la fuerza laboral de cuello blanco y mi primer trabajo en una oficina de cualquier tipo. En ese momento, era un usuario de computadoras principiante y aficionado, y no tenía idea de por qué considerarían contratarme. Decir que estaba intimidado es quedarse corto. Además de mi temor, aceptar este trabajo de $7 por hora era un recorte salarial de más del 150% para mí, lo cual era una gran preocupación porque apenas podía pagar mis cuentas y pagar la universidad con mi bien remunerado trabajo de conductor de grúas. Aceptar este nuevo puesto requeriría que obtuviera préstamos estudiantiles y me pondría en una situación de gran tensión financiera. No tenía ahorros y no había un plan de respaldo en la forma de padres o tías ricas. Dependía de mí hacer que esto ocurriera. Después de mucho pensar y considerar, acepté el puesto. Nunca hubiera podido imaginar el tremendo impacto que este nuevo trabajo tendría en mí, cómo cambiaría la dirección de mi vida o que sería mi inicio en el mundo de los negocios. Digamos que valió la pena el recorte de sueldo.
En mi nueva compañía, ascendí rápidamente de rango y adquirí mucha experiencia. Empecé en soporte, luego me convertí en líder, más tarde en gerente, y posteriormente, para mejorar mis habilidades técnicas, me lancé a la tecnología de la información y dirigí muchas iniciativas que tuvieron un impacto positivo en la empresa. Mi crecimiento durante este periodo fue exponencial. Mientras estaba en mi puesto de soporte, disponía de mucho tiempo para aprender mientras atendía llamadas telefónicas y esperaba que las computadoras de los clientes se reiniciaran. Pasaba el tiempo leyendo sobre tecnología, programación y desarrollo de software para la web. Quería tener un impacto en la compañía, así que empecé a crear herramientas para optimizar nuestros esfuerzos. Esto fue muy importante. El aumento de la eficiencia gracias a las herramientas que creé mejoró considerablemente el negocio. Me encantó. Una herramienta que escribía hoy ayudaría a alguien a hacer mejor su trabajo mañana. Era una locura. Me enamoré del desarrollo de software, por casualidad, mientras trabajaba para pagarme los estudios. Fue fortuito y no era algo que pensé que me encantaría hacer.
Luego, llegó la noticia. La compañía iba a ser comprada por un proveedor de Internet mucho más grande y cerrarían la oficina local. Lo bueno era que nos darían bonificaciones a todos y nos pagarían el doble por el trabajo que hiciéramos si nos quedábamos 6 meses más para ayudar con la transición. Nos darían la bonificación y el doble de pago el día que la oficina cerrara. Estaba entusiasmado.
Para entonces, entre la universidad y el trabajo, había estado escribiendo código para un proyecto secreto de software que esperaba poder transformar en un negocio. Esta era mi oportunidad de dar ese salto. En mi último día en esa compañía, después de trabajar una cantidad tremenda de horas extras durante los últimos 6 meses, me fui con un cheque por poco menos de $20 000 y utilicé cada centavo para financiar la compañía de software, Somnio World Web Solutions, que había cofundado unos meses antes.
Mi cuenta bancaria pasó de parecer ilimitada a reducirse rápidamente. En ese primer año, tuvimos que comprar servidores, pagar por una infraestructura para alojar esos servidores y pagar nuestros gastos de subsistencia al mínimo. Mis socios y yo trabajamos día y noche ese año para lanzar nuestra hermosa plataforma CMS. Esto ocurrió casi cuatro años antes de que se fundara Wordpress. Estábamos adelantados a nuestro tiempo.
La web estaba supercaliente antes de nuestro lanzamiento. Crecía exponencialmente y todos los negocios necesitaban un sitio web. Sabía que para que los sitios web fueran provechosos para las empresas, necesitarían una forma de administrar el contenido del sitio web por su propia cuenta. Había indicios de esto a nuestro alrededor. Como empresario novato, también pensé que una vez que la gente viera nuestra elegante solución, se apresuraría a registrarse en nuestro servicio. Vaya, ¡estaba muy equivocado! Apenas unas semanas antes de que nos lanzáramos, estalló la burbuja .COM y provocó el incendio de la web. Diezmó el mercado de sitios web hasta el punto de que la gente creyó que estos no eran más que una moda pasajera. Sé que esto parece difícil de creer ahora, pero esa era la realidad en la que estábamos atascados. Estábamos a pocas semanas de lanzar nuestra muy necesaria solución, solo para que esa necesidad se evaporara de la noche a la mañana.
El día del lanzamiento, mi cuenta bancaria volvió a la normalidad y por normalidad, me refiero a vacía. Nuevamente estaba quebrado. Me había gastado casi cada centavo de los $20 000 de bonificación por los que había trabajado tan duro. Las cosas se veían sombrías. Había estado trabajando durante más de un año en un producto que se lanzó ante el desinterés del mundo y no teníamos dinero para comercializarlo. No tenía ni idea de cómo iba a sobrevivir.
Para empeorar las cosas, el préstamo estudiantil de $16 000 en el que había incurrido para aceptar ese trabajo en el proveedor de servicios de Internet ya estaba vencido. De repente tenía una nueva factura que pagar y no sabía cómo la pagaría. Lo único que sí sabía era que no me rendiría bajo ninguna circunstancia.
Mientras estaba sentado en un barco que se hundía, me puse un chaleco salvavidas en forma de una tarjeta de crédito sin intereses que venía con cheques de adelanto en efectivo y un límite de $5 000. ¡Estaba entusiasmado! Con ello se financiaron cinco meses más de carrera. "¿Qué dices? ¿Con $5 000 obtuviste cinco meses?" Luego hablaremos de ello. Durante esa época, conseguir crédito era fácil. Aunque tenía un historial de crédito mínimo, no tuve problemas para conseguir esa tarjeta de crédito. Me sentí aliviado y seguí trabajando día y noche.
Durante el día, iba de puerta en puerta, hablando con dueños de negocios y repartiendo volantes. Me uní a Business Network International, la cámara de comercio de varias ciudades locales y comencé a hacer contactos. Lo detestaba. Soy naturalmente introvertido y lo paso muy mal en cualquier situación de hacer contactos, incluso ahora, después de todos estos años. ¿Pero sabes qué es lo que más odiaba? ¡No sobrevivir! El hacer contactos era un desastre, pero tenía que hacerlo.
Mis socios y yo también nos pusimos creativos para hacer que nuestros fondos se estiraran. Intercambiábamos trabajos de diseño por el ingreso libre a ferias. Como no teníamos dinero para el stand de una feria, conseguimos un trabajo de demostración de un espacio de oficina un fin de semana para poder quedarnos con un par de las paredes del cubículo. Tomamos esas paredes, algo de madera contrachapada y una alfombra negra barata que compramos en la ferretería con nuestras tarjetas de crédito y construimos nuestro propio stand de feria. Ese stand era pesado y engorroso. Nos tomaba 5 horas montarlo. Literalmente teníamos que ducharnos después de armar nuestro stand y a menudo apenas llegábamos a tiempo para la feria. Era mucho trabajo, pero siempre teníamos uno de los stands más bonitos en los eventos a los que asistíamos.
Aparte de la reducción de costos creativos para nuestro negocio, también éramos creativos en casa. Uno de mis socios y yo encontramos un excelente trato en una casa de alquiler de tres habitaciones a través de gente que conocíamos. La alquilamos y reacondicionamos la habitación extra para poder subarrendarla junto con la otra habitación adicional. Tomamos un cobertizo que estaba unido a la parte posterior de la casa y la remodelamos, convirtiéndola en un espacio de oficina para nuestra empresa. Construimos un escritorio y un estante a medida para que todos pudiéramos meternos en nuestra nueva sede corporativa. Fue increíble.
Hicimos todo este trabajo nosotros solos y nos costó unos $2 500, que cargamos a nuestras tarjetas de crédito. Al final, las habitaciones que subarrendamos cubrían todo el alquiler, nuestra oficina era gratis y teníamos un buen lugar para vivir. Esta solución creativa hizo que nuestros gastos de subsistencia fueran extremadamente bajos y nos permitió destinar el dinero principalmente al crecimiento del negocio.
Justo cuando empezábamos a tomar impulso y a conseguir clientes, nos llegó la terrible noticia de los ataques del 11 de septiembre al World Trade Center. Ese día, los negocios se detuvieron en todos lados. Una vez que la conmoción finalmente pasó, nos levantamos y continuamos avanzando. Nos tomó 6 meses de trabajo increíblemente duro conseguir nuestra siguiente cuenta.
Para entonces, la deuda de mi tarjeta de crédito se disparó y el peso de esta comenzó a aplastarme. Nunca en mi vida me había retrasado en un pago y sabía lo vital que era el crédito para mi negocio, así que simplemente no podía echarlo a perder. Para evitarlo, hacía el pago mínimo de mi tarjeta de crédito con adelantos en efectivo de la tarjeta. Cuando el periodo libre de intereses de mi tarjeta de crédito se acababa o cuando estaba a punto de llegar al límite de mi línea de crédito, solicitaba otra tarjeta con cero intereses y transfería mi saldo. Cada vez, la nueva compañía de tarjetas de crédito aumentaba el límite de mi línea de crédito, dándome más posibilidades de continuar. Era como estar en la cuerda floja y también en una montaña rusa de emociones, todo a la vez, pero logré que funcionara.
Hacia el año 2004, tenía una deuda de $34 000 en la tarjeta de crédito, pero el negocio estaba finalmente empezando a avanzar. Conseguíamos clientes de forma regular y podíamos pagarnos de forma consistente. Mis esperanzas eran altas mientras nos encaminábamos hacia el nuevo año.
Entonces, un día de febrero, el socio con el que vivía me dijo que quería volver a la universidad para terminar su carrera y que solo podría trabajar a tiempo parcial. Ambos habíamos dejado la universidad para lanzar esta compañía y él quería volver y terminar lo que había empezado. Seguía comprometido con el negocio y continuaría haciendo todo lo que necesitáramos para mantenerlo en marcha. También se había ofrecido a faltar a la universidad cuando fuera necesario. Me sorprendió un poco, pero no me preocupó porque sabía que nunca me dejaría en una mala situación.
Poco después, cuando empezamos a explicarle la situación a nuestro otro socio, se abrió y dijo que quería dejar el negocio. Me sorprendió tanto que se me aceleró el corazón. No podía dejar de pensar en todos los clientes a los que les había hecho promesas personales, sin mencionar los $34 000 en deudas de tarjetas de crédito y los $12 000 en deudas de préstamos estudiantiles que aún tenía. Este socio se había casado un año antes y él y su esposa esperaban un bebé. Como explicó, quedó claro que el poco dinero que nos pagábamos le estaba afectando. Lo entendí y ofrecí recortar mi sueldo para poder aumentar el suyo, pero no serviría de nada. Estaba agotado y ya no estaba interesado en continuar con el negocio.
A estas alturas, empecé a enfadarme. Le expliqué que me había comprometido con nuestros clientes y que no podíamos cerrar el negocio y darles la espalda. Sabía que la empresa era demasiado grande para dirigirla yo solo y que habría sido difícil contratar gente con la suficiente rapidez. Estaba desorientado.
Mientras nos sentábamos en silencio, me pregunté en voz alta: "¿Y si pudiéramos vender la empresa?" Pude ver la duda en las caras de mis compañeros. De repente, animado, levanté inmediatamente el teléfono. Empecé a llamar a empresas que creía que podrían estar interesadas en reforzar su negocio de alojamiento incorporando un CMS de última generación. Literalmente, el primer negocio al que llamé terminó comprando nuestra compañía 30 días después.
Así de simple, después de todos los años de jugar al juego del adelanto de dinero y cargar con el peso aplastante de la deuda de la tarjeta de crédito, desapareció. Mantuve mis compromisos con mis clientes, pagué mi deuda y tenía un poco de dinero en el banco para ayudar a financiar mi próxima empresa. Estaba totalmente entusiasmado y feliz de comenzar un nuevo capítulo en mi vida.
Ahora la pregunta del millón de dólares, "¿Lo haría todo de nuevo?" Esa es una pregunta difícil. Después de pagar mi deuda en 2004, juré no volver a endeudarme y he mantenido ese compromiso. Todo lo que he hecho desde entonces ha sido autofinanciado. Tomar ese riesgo me permitió comenzar. ¿Lo volvería a hacer? ¡Claro que sí! Cien de cada cien veces. ¿Lo recomendaría a otros? ¡Por supuesto que no!
¡Que tengas un buen día!