Depuis que je suis enfant, j'ai toujours su que je voulais être entrepreneur, et j'étais sûr qu'à un moment donné, je posséderais ma propre entreprise. Comme beaucoup d'entrepreneurs, la première entreprise que j'ai eue a été de tondre des pelouses. J'ai commencé en troisième année et j'avais beaucoup de clients qui me payaient 5 à 10 dollars par semaine, selon la taille de leur pelouse. C'était génial.
En 1997, je travaillais comme chauffeur de dépanneuse pour me permettre d'aller à l'université. Conduire une dépanneuse était un travail extrêmement passionnant où j'ai pu aider beaucoup de gens à se sortir de situations terribles. Je travaillais la nuit pour pouvoir aller à l'école pendant la journée. Je ne dormais pas beaucoup, mais le salaire, les horaires et l'excitation en valaient la peine. J'ai ensuite décroché un poste chez un fournisseur d'accès Internet en pleine expansion.
Quitter mon emploi de dépanneur pour aller travailler chez un fournisseur d'accès à l'internet n'a pas été une décision facile pour moi. J'espérais néanmoins que cela me donnerait l'opportunité de me familiariser avec le monde des affaires et de m'épanouir en tant qu'individu. C'était ma première expérience dans le monde des cols blancs et mon premier emploi dans un bureau. À cette époque, j'étais novice, un utilisateur d'ordinateur amateur, et je n'avais aucune idée de la raison pour laquelle ils envisageraient de m'engager. Dire que j'étais intimidé serait un euphémisme. En plus de ma peur, accepter ce travail à 7 $ de l'heure représentait pour moi une baisse de salaire de plus de 150 %, ce qui était très inquiétant car j'étais à peine capable de payer mes factures et de payer mes études avec mon emploi bien rémunéré de dépanneur. Accepter ce nouveau poste m'obligerait à demander des prêts étudiants et me mettrait à rude épreuve financièrement. Je n'avais pas d'économies, et il n'y avait pas de plan de secours sous la forme de parents ou de riches tantes. C'était à moi de faire en sorte que cela réussisse. Après beaucoup de réflexion, j'ai accepté le poste. Je n'aurais jamais pu imaginer l'impact énorme que ce nouveau travail aurait sur moi, comment il changerait l'orientation de ma vie, ou que ce serait mon lancement dans l'entreprenariat. Disons simplement que cela valait bien la réduction de salaire.
Dans ma nouvelle entreprise, j'ai rapidement gravi les échelons et acquis beaucoup d'expérience. J'ai commencé dans l'assistance, puis je suis devenu un chef d'équipe, puis directeur, puis pour approfondir mes compétences techniques, je me suis lancé dans l'informatique et j'ai mené de nombreuses initiatives qui ont eu un impact positif sur l'entreprise. Pendant cette période, ma croissance a été exponentielle. À mon poste de support, j'ai eu beaucoup de temps pour apprendre pendant que j'étais au téléphone et que j'attendais que les ordinateurs des clients redémarrent. Je passais mon temps à lire des articles sur la technologie, la programmation et la création de logiciels web. Je voulais avoir un impact sur l'entreprise. J'ai donc commencé à créer des outils pour rationaliser nos efforts. C'était formidable. L'augmentation de l'efficacité des outils que j'ai créés a considérablement amélioré l'entreprise. J'ai adoré cela. Un outil que j'écrirais aujourd'hui aiderait quelqu'un à mieux faire son travail le lendemain. C'était fou. Je suis tombé amoureux du développement de logiciels, juste par hasard, alors que je travaillais pour entrer à l'école. C'était un heureux hasard, et je n'aurais jamais rêvé de faire quelque chose que j'aurais aimé faire.
Puis, la nouvelle est arrivée. La société allait être rachetée par un fournisseur d'accès Internet beaucoup plus important, et notre bureau local allait être fermé. Le bon côté des choses, c'est qu'ils nous donneraient tous des primes et nous paieraient deux fois plus pour le travail que nous ferions si nous restions six mois de plus pour aider à la transition. Ils nous donneraient la prime et le double du salaire le jour de la fermeture du bureau. J'étais ravi.
À cette époque, entre l'école et le travail, j'écrivais le code d'un projet de logiciel secret que j'espérais pouvoir transformer en entreprise. C'était ma chance de faire le grand saut. Lors de mon dernier jour dans cette entreprise, après avoir fait énormément d'heures supplémentaires au cours des six derniers mois, je suis reparti avec un chèque d'un peu moins de 20 000 dollars. J'ai utilisé chaque centime pour financer la société de logiciels, Somnio World Web Solutions, que j'avais co-fondée quelques mois auparavant.
Mon compte bancaire semblait sans fond et mon argent s'est vite évaporé Au cours de cette première année, nous avons dû acheter des serveurs, payer une installation de colocation pour héberger ces serveurs, et nous payer un salaire minimum pour pouvoir survivre. Mes partenaires et moi-même avons travaillé jour et nuit cette année-là pour lancer notre plate-forme CMS. C'était presque quatre ans avant la création de Wordpress. Nous étions en avance sur notre temps.
Le web était super dynamique avant notre lancement. Il connaissait une croissance exponentielle, et chaque entreprise avait besoin d'un site web. Je savais que pour que les sites web soient utiles aux entreprises, il fallait qu'elles aient un moyen de gérer elles-mêmes le contenu de leur site. Nous en avons eu la preuve tout autour de nous. En tant qu'entrepreneur débutant, je pensais aussi qu'une fois que les gens verraient notre solution, ils se précipiteraient pour s'inscrire à notre service. J'avais tort ! Quelques semaines avant notre lancement, la bulle .COM a éclaté et a mis le feu au web. Elle a décimé le marché des sites web au point que les gens ont eu l'impression que les sites web n'étaient qu'une mode passagère. Cela semble difficile à croire aujourd'hui, mais c'était la réalité dans laquelle nous étions coincés. Nous étions à quelques semaines du lancement de notre solution, mais ce besoin s'est évaporé du jour au lendemain.
Le jour du lancement, mon compte bancaire était de nouveau normal, et par normal, je veux dire vide. J'étais à nouveau fauché. J'avais dépensé presque chaque centime de ma prime de 20 000 dollars pour laquelle j'avais travaillé si dur. Les choses se présentaient mal. Je travaillais depuis plus d'un an sur un produit qui a été lancé pour les criquets chanteurs, et nous n'avions pas d'argent pour le commercialiser. Je n'avais aucune idée de la façon dont j'allais survivre.
Pour aggraver les choses, les 16 000 dollars de prêt étudiant que j'avais contractés pour prendre ce travail chez le fournisseur d'accès Internet étaient maintenant dus. Soudain, j'avais une nouvelle facture à payer, et je ne savais pas comment je la paierais. La seule chose que je savais, c'est que je n'abandonnerais sous aucun prétexte.
Alors que j'étais assis dans mon bateau en train de couler, j'ai mis un gilet de sauvetage sous la forme d'une carte de crédit à taux zéro qui était accompagnée de chèques d'avance de fonds et d'une limite de 5 000 dollars. J'avais une solution de secours ! Cela a permis de financer cinq mois supplémentaires. "Quoi ? 5 000 $ t'ont permis de tenir cinq mois ?" On en reparlera plus tard. À cette époque, obtenir un crédit était facile. Même si j'avais des antécédents de crédit minimes, je n'ai eu aucun problème pour obtenir cette carte de crédit. Je me suis sentie soulagé et j'ai continué à travailler nuit et jour.
Pendant la journée, je faisais du porte à porte, je parlais aux propriétaires d'entreprises et je distribuais des prospectus. J'ai rejoint le Business Network International, la chambre de commerce de plusieurs villes locales, et j'ai commencé à travailler en réseau. Je détestais cela. Je suis naturellement introverti et j'ai beaucoup de mal à réseauter, même maintenant, après toutes ces années. Mais savez-vous ce que je détestais encore plus ? Ne pas survivre ! Le réseautage était nul, mais il fallait que je le fasse.
Mes partenaires et moi avons également fait preuve de créativité pour faire fructifier nos fonds. Nous échangions des travaux de design contre une entrée gratuite aux salons professionnels. Comme nous n'avions pas d'argent pour un stand d'exposition, nous devions trouvé un travail de démonstration d'un espace de bureau un week-end afin de pouvoir garder quelques murs de box. Nous avons pris ces murs, du contreplaqué et un tapis noir bon marché acheté à la quincaillerie avec nos cartes de crédit et nous avons construit notre propre stand d'exposition. Ce stand était tellement lourd et encombrant. Il nous a fallu cinq heures pour le monter. Nous devions littéralement prendre une douche après avoir monté notre stand, et souvent nous arrivions à peine à temps pour le salon. C'était beaucoup de travail, mais nous avions toujours l'un des plus beaux stands lors des événements auxquels nous participions.
En plus de réduire les coûts de notre entreprise, nous étions également créatifs à la maison. Un de mes partenaires et moi-même avons trouvé une affaire fantastique pour une maison en location avec trois chambres à coucher grâce à des personnes que nous connaissions. Nous l'avons louée et avons réagencé la pièce supplémentaire pour pouvoir la sous-louer en même temps que l'autre chambre d'appoint. Nous avons pris un abri qui était à l'arrière de la maison et l'avons réaménagé, le transformant en un espace de bureau pour notre entreprise. Nous avons construit un bureau et une étagère sur mesure afin de pouvoir tous nous installer dans notre nouveau siège social. C'était incroyable.
Nous avons fait tout ce travail nous-mêmes, et cela nous a coûté environ 2 500 dollars, que nous avons facturé sur nos cartes de crédit. En fin de compte, les chambres que nous avons sous-louées couvraient tout le loyer, notre espace de bureau était gratuit et nous avions un endroit agréable pour vivre. Cette solution créative a rendu nos frais de subsistance extrêmement bas et nous a permis de consacrer l'argent principalement à la croissance de l'entreprise.
Alors que nous commencions à prendre de l'élan et à attirer des clients, nous avons reçu la terrible nouvelle des attentats du 11 septembre contre le World Trade Center. Ce jour-là, les affaires se sont arrêtées partout. Lorsque le choc s'est finalement dissipé, nous nous sommes repris et avons continué à aller de l'avant. Il nous a fallu six mois de travail incroyablement dur pour décrocher notre prochain contrat.
À ce moment-là, la dette de ma carte de crédit était montée en flèche, et le poids de celle-ci commençait à être intenable. Je n'avais jamais été en retard sur un paiement de ma vie, et je savais à quel point le crédit serait vital pour mon entreprise, je ne pouvais tout simplement pas le gâcher. Pour éviter cela, je payais le paiement minimum avec des avances de fonds sur ma carte de crédit. Lorsque la période des intérêts sur ma carte de crédit arrivait à son terme ou lorsque j'étais sur le point d'atteindre la limite de ma carte de crédit, je demandais une autre carte à taux zéro et je transférais mon solde. À chaque fois, la nouvelle société de cartes de crédit augmentait ma limite de carte de crédit, ce qui me permettait de continuer. C'était un numéro de corde raide et un tour de montagnes russes, mais j'ai réussi à m'en sortir comme cela.
En 2004, j'avais 34 000 dollars de dettes de carte de crédit, mais l'entreprise commençait enfin à prendre son envol. Nous ajoutions régulièrement de nouveaux clients et nous étions en mesure de nous payer de façon constante. Mes espoirs étaient grands à l'approche de la nouvelle année.
Puis, un jour de février, le partenaire avec qui je vivais m'a informé qu'il voulait retourner à l'école pour terminer son diplôme et qu'il ne pourrait travailler qu'à temps partiel. Nous avions tous les deux quitté l'université pour lancer cette entreprise, et il voulait y retourner pour finir ce qu'il avait commencé. Il était toujours engagé dans l'entreprise et continuerait à faire tout ce qu'il fallait pour qu'elle continue à fonctionner. Il nous avait également proposé de sécher les cours chaque fois que cela était nécessaire. J'ai été un peu surpris,, mais cela ne m'a pas inquiété car je savais qu'il ne me laisserait jamais dans une mauvaise situation.
Peu de temps après, alors que nous commencions à expliquer la situation à notre autre partenaire, il s'est confié et m'a dit qu'il voulait se retirer de l'entreprise. Cela m'a pris par surprise, ce qui a immédiatement fait battre mon cœur. Je ne pouvais pas m'empêcher de penser à tous les clients à qui j'avais personnellement fait des promesses, sans parler des 34 000 dollars de dettes de cartes de crédit et des 12 000 dollars de dettes de prêts étudiants que j'avais encore. Ce partenaire s'était marié un an auparavant, et lui et sa femme attendaient un bébé. Comme il me l'a expliqué à l'époque, il est devenu évident que le peu d'argent que nous nous payions lui faisait peser un lourd tribut. J'ai compris cela et j'ai proposé de réduire mon salaire pour que nous puissions augmenter le sien, mais cela n'a pas aidé. Il était épuisé et n'était plus intéressé par la poursuite de l'activité.
À ce moment-là, j'ai commencé à m'énerver. J'ai expliqué que j'avais pris des engagements envers nos clients et que nous ne pouvions pas simplement fermer l'entreprise et leur tourner le dos. Je savais que l'entreprise était trop grande pour que je puisse la gérer seule et qu'il aurait été difficile d'embaucher du personnel aussi rapidement. Je ne savais pas quoi faire.
Alors que nous étions assis en silence, je me suis demandé à haute voix : "Et si nous pouvions vendre l'entreprise ? Je pouvais voir le doute sur le visage de mes partenaires. Soudain, revigoré, j'ai immédiatement décroché le téléphone. J'ai commencé à appeler des entreprises qui, selon moi, pourraient être intéressées pour renforcer leur activité d'hébergement en ajoutant un CMS de pointe. Littéralement, la toute première entreprise que j'ai appelée a fini par acquérir notre société 30 jours plus tard.
Après toutes ces années passées à jouer au jeu des avances de fonds et à supporter le poids écrasant des dettes de cartes de crédit, la dette avait disparu. J'ai tenu mes engagements envers mes clients, j'ai remboursé ma dette et j'avais un peu d'argent à la banque pour aider à financer ma prochaine entreprise. J'étais heureux d'entamer un nouveau chapitre de ma vie.
Maintenant, la question à un million de dollars : "Est-ce que je le referais ? C'est une question difficile. Après avoir remboursé ma dette en 2004, j'ai juré de ne plus jamais m'endetter, et j'ai tenu cet engagement. Tout ce que j'ai fait depuis est autofinancé. C'est en prenant ce risque que j'ai commencé. Alors, est-ce que je le referais ? Oui, je le ferais ! Cent fois s'il le faut. Est-ce que je le recommanderais à d'autres personnes ? Absolument pas !
Bonne continuation !