Cultuur en Karakter: Westerse versus Oosterse Verhalen

Cultuur is de drijvende kracht achter de gebrekkige aard en eigenaardigheden van mensen, zowel in fictie als in het echte leven. We beschouwen cultuur vaak als oppervlakteverschijnselen, zoals de kleding die we dragen en specifieke culturele festiviteiten of sportevenementen. Maar het gaat veel dieper dan dat. De cultuur waarin we worden geboren, vormt in belangrijke mate hoe we de wereld om ons heen waarnemen - zelfs als we het ons niet realiseren. Het vervormt de lens waardoor we het leven ervaren en beïnvloedt onze filosofieën en gedragingen.

Neem bijvoorbeeld de extreme verschillen tussen de westerse cultuur en afgelegen culturen. In het Westen is kannibalisme verwerpelijk. Maar in Papoea-Nieuw-Guinea is het eten van de doden een begrafenisrite van genegenheid. Amerikanen consumeren routinematig miljarden kilo's rundvlees in maaltijden en fastfoodrestaurants, terwijl in India koeien als heilig worden beschouwd. Met deze grote verschillen in gedachten, zou het geen verrassing moeten zijn om te leren dat onze wereldmodellen door cultuur worden beïnvloed. En die cultuur beïnvloedt op zijn beurt hoe verhalen worden gevormd.

De evolutionaire rol van verhalen vertellen

Alle menselijke samenlevingen waarvan we weten, vertellen op de een of andere manier verhalen, hetzij mondeling, hetzij schriftelijk. De rol van verhalen, crosscultureel, lijkt een manier te zijn om culturele normen en lessen te integreren en mensen te helpen uit te vinden wat ze moeten doen om orde te beheersen of te herstellen in een bepaalde omgeving.

Verhalen vertellen wordt bijna altijd gedicteerd door volwassenen, die het verhaal gebruiken om kinderen te vertellen wat eerlijk is in het leven, wat waardevol is en wat niet, en hoe goede burgers zich moeten gedragen. Als gevolg daarvan bevatten verhalen vaak morele lessen, straffen en beloningen, en doen ze dat op een manier die de cultuur van hun oorsprong weerspiegelt. En verhalen worden vaak aangepast, waarbij de volwassenen (verhalenvertellers) hun eigen narratieve boodschappen toevoegen.

Als we opgroeien, zijn onze hersenen in een staat van ontwikkelende plasticiteit. Onze hersenen absorberen informatie uit de wereld om hen heen, en wat ze zien vormt hun neurale paden. Er wordt aangenomen dat deze neurale vorming vooral prominent is in de eerste zeven jaar van het leven.

Het uitzicht vanuit het Westen

Naarmate westerse kinderen opgroeien, worden ze opgevoed om zichzelf te zien als individuen in een cultuur van individualisme. Deze perceptie van het zelf in de wereld is een unieke eigenaardigheid die naar wordt gedacht ongeveer 2.500 jaar geleden in het oude Griekenland begon. Westerlingen hebben ook de neiging om het leven te zien als een reeks keuzes en persoonlijke vrijheden en om de wereld te beschouwen als bestaande uit individuele delen en stukken.

Volgens sommige psychologen is het model achter de westerse vertelkunst een product van het rotsachtige en heuvelachtige landschap van Griekenland - dat niet echt geschikt was voor grootschalige landbouw. Daarom vereiste succes in het oude Griekenland dat men zich zelfstandig redde via verschillende soorten kleine bedrijven, zoals vissen, leerlooien of olijfolie maken.

Voor de Grieken was daarom een zekere mate van zelfredzaamheid de sleutel tot succes. En individualisme was van het grootste belang om de omgeving om hen heen te beheersen. Het is geen perfecte theorie, maar het is ongetwijfeld fascinerend - en zou kunnen verklaren hoe het 'individu' ontstond in het Westen, beginnend met de Grieken.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat de Grieken het almachtige individu begonnen te prijzen als een cultureel middelpunt. Ze prezen ook persoonlijke glorie, perfectie en vooruitgang. De Grieken creëerden immers de legendarische competitie die het zelf tegen het zelf plaatst, die we vandaag de dag nog steeds kennen als de Olympische Spelen. De Grieken praktiseerden ook vroege vormen van democratie en individuele stemrechten, en in hun mythologie vertelden ze fabels over Narcissus en de gevaren van eigenliefde.

Bovenal was de belangrijkste boodschap dat het individu, door vooruitgang en zelfbeschikking, de kampioen van zijn eigen lot en macht kon zijn en het leven kon kiezen dat hij wilde. Met deze waarden kon het individu de ketenen van slavendrijvers, tirannen en zelfs God van zich afschudden.

Het perspectief vanuit het Oosten

In het Verre Oosten zijn de zaken heel anders. China, de moedercultuur voor Korea en Japan, ligt aan de verre kant van het Euraziatische continent en wordt gescheiden door bergen en woestijnen. Voor de Grieken waren enige gelijkenissen met de Chinese beschaving waarschijnlijk alleen geruchten en fluisteringen van handelaars en reizigers op de zijderoutes.

De uitgestrekte open ruimtes en het vruchtbare landbouwlandschap van China konden niet meer tegengesteld zijn aan de situatie in Griekenland. De haalbaarheid van enorme agrarische velden bevoordeelde grote groepsinspanningen ten koste van het individu. Succes betekende waarschijnlijk aanpassen en je hoofd naar beneden houden met een grote gemeenschap aan een rijst- of tarwe-irrigatieproject in China. Overleving werd versterkt door teamwork en betrouwbaarheid in plaats van kleine zakelijke projecten. Deze theorie, begrepen door sommige psychologen, staat bekend als de 'collectieve theorie van controle'. En er wordt aangenomen dat geografische factoren zoals deze hebben geleid tot het collectieve ideaal van het zelf in China en het Verre Oosten.

China's beroemdste filosoof, Confucius, lijkt deze collectieve idealen in zijn geschriften te ondersteunen, waarbij hij de superieure man beschrijft als "iemand die niet opschept over zichzelf, maar de voorkeur geeft aan de verberging van zijn deugd terwijl hij een vriendelijke harmonie moet cultiveren en de staten van evenwicht en harmonie in perfectie moet laten bestaan." Dit staat in schril contrast met de uitspraken van de filosofen in het oude Griekenland.

Voor oosterlingen was succesvolle controle over de wereld mogelijk door groepsinspanning, wat ook vormde hoe de Chinezen de realiteit gingen waarnemen. Voor hen is het bestaan een veld van onderling samenhangende krachten - en niet individuele stukken en onderdelen waargenomen door de Grieken. En uit deze totaal verschillende perspectieven op de realiteit komen verschillende soorten verhalen voort.

Crisis. Strijd. Oplossing?

Griekse mythen hebben meestal drie bedrijven, of wat Aristoteles een 'begin,' 'midden' en 'eind' noemde, die soms ook bekend staan als de fasen van 'crisis,' 'strijd' en 'oplossing.' Griekse mythen bevatten meestal een enkelvoudige held als de belangrijkste protagonist, die in de loop van zijn reis monsters bevecht en enorme obstakels overwint om uiteindelijk met schatten naar huis terug te keren.

Met andere woorden bevatten Griekse mythen het Griekse ideaal van het individu, meestal een moedig persoon die alles kon veranderen als hij er maar zijn zinnen op zette. Verhalen zoals deze beïnvloeden westerse geesten in hun vroege kindertijd, en sommige studies hebben aangetoond dat, wanneer kinderen wordt gevraagd een verhaal te verzinnen, ze de Griekse model onbewust van jongs af aan volgen.

China's perspectief is heel anders. Bijvoorbeeld, er zijn vrijwel geen autobiografieën aanwezig in de Chinese literatuur tot op heden. En als ze verschijnen, neigen ze te zijn ontdaan van stem en mening en worden bijna verteld vanuit het standpunt van een toeschouwer die reflecteert op een leven, in plaats van direct door de persoon die het vertelt.

Net als bij fictie, in plaats van een eenvoudig oorzaak-en-gevolgpatroon te volgen, nemen Oosterse verhalen vaak de vorm aan van vele verschillende personages, die allemaal nadenken over het drama van het plot en vaak op tegenstrijdige manieren. Het effect is om de lezer in een positie te plaatsen waarin ze zelf moeten ontcijferen en uitzoeken wat er werkelijk is gebeurd.

Een uitstekend voorbeeld hiervan is 'In een Bamboebos' door Ryunosuke Akutagawa. In dit verhaal wordt een slachtoffer vermoord en het voorval zelf wordt verteld vanuit verschillende getuigen, waaronder een geest die het slachtoffer zelf kanaliseert. Het is zeldzaam dat Oosterse verhalen een duidelijke, ondubbelzinnige afsluiting of echte afsluiting hebben. 'En ze leefden nog lang en gelukkig' zijn geen bekende thema's in de Oosterse literatuur. In plaats daarvan moet de lezer zelf beslissen, en zo halen Oosterse mensen plezier uit het verhaal.

Het verenigende doel van het verhaal

In de weinige verhalen van Oosterse oorsprong die zich wel op individuen concentreren, worden heroïsche daden vaak op een groepsachtige manier bereikt. In Westerse verhalen over heldendom strijdt de held tegen het kwaad, zegeviert de waarheid en overwint de liefde alles. Maar in Azië wordt heldendom bereikt door opoffering, vooral als die opoffering helpt om het gezin en de gemeenschap te beschermen en voor hen te zorgen.

De Japanners hebben een vorm van verhalen vertellen die bekend staat als kishotenketsu. Het bestaat meestal uit vier delen. In het eerste deel maken we kennis met de personages. In het tweede deel begint het drama. Het derde deel omvat meestal een wending of iets verrassends. In het laatste deel wordt de lezer op een open manier uitgenodigd om te zoeken naar harmonie tussen alle delen van het verhaal.

Een van de dingen die westerse lezers het meest verbazen over verhalen van Oosterse oorsprong, is dat het einde vaak dubbelzinnig is. Dat komt omdat in de Oosterse filosofie het leven over het algemeen als ingewikkeld wordt gezien en zonder duidelijke antwoorden.

Lezers in Oosterse culturen halen plezier uit de narratieve zoektocht naar harmonie. Daarentegen genieten Westerlingen van verhalen over individuen die worstelen om in alle opzichten de overwinning te behalen. De verschillen in deze verhalen weerspiegelen de verschillende manieren waarop beide culturen verandering begrijpen. Westerlingen zien de wereld als bestaande uit tembare fragmenten die weer in elkaar gezet moeten worden wanneer er drama of onverwachte veranderingen in een verhaal optreden. Voor Oosterse mensen is het leven een veld van krachten die allemaal met elkaar verbonden zijn. Wanneer het drama plaatsvindt, is het verlangen van Oosterse mensen om deze levenskrachten weer in harmonie te brengen, zodat ze allemaal kunnen co-existeren.

En hoewel zowel Oost als West verschillende typen verhalen vertellen, is het onderliggende doel hetzelfde. Zowel Oosterse mensen als Westerlingen vertellen verhalen als lessen in controle. Ze zijn ontworpen om mensen te helpen zichzelf te oriënteren, om hun plaats in de wereld te vinden. Verhalen overal, zo lijkt het, zijn pogingen om de chaos te beteugelen. Het zijn manieren om de verbijsterende externe realiteit van de wereld om ons heen te beheersen.